Par Craig Heron, professeur émérite, Université York
Comment allez-vous reconnaître le 1er mai? Le gouvernement provincial ne vous laissera probablement pas danser autour d’un mât dans les parcs locaux. Nous pourrions peut-être prendre un moment pour réfléchir à la façon dont les Canadiens célèbrent cette journée de façon plus sobre depuis plus d’un siècle.
L’histoire du jour de mai se résume à la lutte pour une journée de huit heures. En Amérique du Nord, le 1er mai était traditionnellement une journée où les travailleurs devaient présenter de nouvelles demandes salariales pour l’année, alors que les fermetures saisonnières touchaient à leur fin et que les affaires reprenaient. Cela explique pourquoi la Fédération américaine du travail aux États-Unis a choisi cette date en 1886 pour que les travailleurs exigent une journée de huit heures de leurs employeurs. Des milliers de travailleurs ont participé à ce mouvement, et chaque printemps pendant plusieurs années après, les syndicats américains ont renouvelé leur demande pour des heures plus courtes, généralement en vain.
En 1890, les socialistes européens ont repris la demande et ont fait de la journée de mai une manifestation annuelle appelant les gouvernements à introduire la journée de huit heures. Alors que les actions du Premier Mai américain s’estompent, les Européens continuent de tirer des milliers de travailleurs marchant derrière des drapeaux rouges et des bannières brillantes. C’est devenu leur ‘Fête du Travail’. C’était aussi une célébration de la solidarité internationale entre les « travailleurs du monde ».
Les Canadiens ont suivi ces développements de près. Nous avions célébré la Fête du Travail au début de septembre depuis les années 1880, mais ce n’est qu’en 1906 que les socialistes de Montréal organisèrent le premier défilé pour célébrer le 1er mai. Trois cents d’entre eux ont défilé à travers le centre-ville avec des rubans et des épingles rouges avant de retourner à leur salle louée pour des discours en anglais, français, russe et italien. L’année suivante, 10000 personnes se sont rassemblées sur le Champs de Mars au mépris des efforts de la police pour les arrêter. Au début de leur marche, la police a saisi leur drapeau rouge et leurs bannières et les a finalement repoussés à cheval avec des matraques. Les socialistes ont combattu avec succès de nombreuses accusations de voies de fait devant les tribunaux. Au cours des années suivantes, le défilé se poursuit à Montréal avec les syndicats, les travailleurs sans emploi et une foule énorme pour les discours. La communauté immigrante locale s’est montrée en grand nombre.
Ce n’est que dans les années 1920 que la pratique de parader le 1er mai s’est répandue dans d’autres villes, cette fois sous le parrainage des communistes. La répression policière était encore plus forte à la fin de cette décennie. Au début des années 1930, cependant, les organisateurs de plusieurs villes ont gagné le droit de marcher le jour de mai. Les foules sont sorties en grand nombre dans de nombreux endroits. Au milieu des années 1930, 6 000 paradent à Winnipeg, 15 000 à Vancouver et 25 000 à Toronto. Dans l’Ouest canadien, la fête de mai a remplacé la Fête du Travail comme festival annuel des travailleurs. Les signes et les bannières, les chars, les chants, les chants, les discours avaient tous un message radical, souvent carrément anticapitaliste.
La guerre froide a tué la plupart de ces défilés publics à grande échelle. Dans les années 1950, les événements annuels étaient des ombres pâles de leur ancienne gloire. Les groupes de gauche ont continué à essayer de faire revivre la célébration du Premier Mai jusqu’à nos jours, en ayant souvent recours à une simple réunion dans une salle. Ce n’est qu’au Québec que le 1er mai a connu une véritable renaissance. Dans les années 1970, le mouvement syndical radicalisé a lancé d’importantes manifestations le 1er mai et en a attiré des milliers dans plusieurs villes.
La distanciation sociale éliminera les parades le jour de mai 2021. Toutefois, nous pouvons nous rappeler que, pendant de nombreuses années, des milliers de Canadiens ont profité de l’occasion pour exprimer leur aversion à l’égard de la société dans laquelle ils vivaient et de leurs espoirs d’un monde meilleur. Alors que nous envisageons la vie après la COVID-19, l’esprit de ces premiers jours de mai est une tradition qui mérite d’être maintenue.
Craig Heron
Photo du poignée : sabrangindia.in
