Pendant six semaines, du 15 mai au 26 juin 1919, plus de 30000 travailleurs ont fermé la ville de Winnipeg, au Manitoba.
Robert Boyd (R. B.) Russell et Peter Herenchuk, militants du syndicat des machinistes de la section locale 122, étaient des leaders de grève. La grève a produit les pires mesures répressives prises à l’époque contre les syndicalistes. Les arrestations et les meurtres ont finalement mis fin à la grève, mais ont déplacé le mouvement syndical dans le domaine de l’action politique.
La grève a commencé pour de nombreuses raisons, en grande partie parce que la vie était difficile en raison des disparités sociales et des circonstances difficiles endurées par la population active de la ville. Les bas salaires, l’escalade des prix, la précarité de l’emploi, la discrimination contre les immigrants, les logements insalubres et les soins de santé inadéquats ont marqué les luttes de la classe ouvrière.
De plus, il y a eu un sentiment de colère parce que les employeurs ont acquis d’énormes profits acquis pendant la Première Guerre mondiale et les bouleversements qu’ils ont causés. Les soldats de retour au pays, marqués par leurs épreuves de la guerre, ont manifesté un désir fervent d’améliorer les conditions sociales et les possibilités à leur retour. Même si la plupart des travailleurs n’appartenaient pas à des syndicats, ils espéraient qu’un syndicat pourrait améliorer leur vie.
Les premiers dirigeants canadiens de l’AIM proviennent de l’industrie ferroviaire. James Somerville a été vice-président canadien de 1908 à 1937. Pendant son mandat, les machinistes du pont Dominion ont fourni l’élément qui a déclenché la grève générale de Winnipeg en 1919. Il était aussi de la section locale 122.
