Dix-neuf machinistes travaillant pour le chemin de fer de l’Est de Tennessee, de la Virginie et de la Géorgie se réunissent dans une fosse à locomotives pour décider quoi faire en cas de réduction de salaire. Ils votent pour former un syndicat, qui deviendra plus tard l’Association internationale des machinistes (1888). Le syndicat s’appelait à l’origine l’Ordre des machinistes et ingénieurs mécaniciens unis et devint plus tard l’Association nationale des machinistes.
Thomas Talbot, le fondateur du syndicat, croyait qu’un syndicat devait être formé pour les machinistes des chemins de fer qui résisteraient aux baisses de salaire. Il voulait offrir une assurance contre le chômage, la maladie et les accidents, mais il voulait aussi que les machinistes des chemins de fer soient reconnus pour leurs compétences.
Le 6 mai 1889, les machinistes tiennent leur premier grand congrès à Atlanta. Talbot a été élu Grand Maître Machiniste (connu plus tard comme le Président international), et William L. Dawley a été élu Grand Secrétaire (maintenant connu comme Secrétaire général-Trésorier).
Le nom de l’organisation a été changé en Association nationale des machinistes et une constitution a été rédigée. L’Association nationale des machinistes a commencé à publier le Journal mensuel des machinistes de 16 pages. Toujours en 1889, Frank French a conçu un emblème pour le syndicat. L’emblème se composait d’un volant d’inertie, d’un étrier à friction et d’un carré de machiniste avec les initiales de l’organisation. Selon French, le volant d’inertie représentait le pouvoir continu du syndicat une fois qu’elle avait commencé, et l’étrier signifiait une invitation étendue à toutes les personnes des pays civilisés. Le carré signifiait que l’AIM était carré et honnête.
En 1890 et 1891, l’Association nationale des machinistes atteint le Canada, faisant des Canadiens les premiers membres internationaux. Des sections locales ont également été formées au Mexique. Pour refléter cela, en 1891, le nom a été changé de l’Association nationale des machinistes à l’Association internationale des machinistes (IAM), lors d’une conférence à Pittsburgh, en Pennsylvanie.
Malgré le danger d’appartenir à un syndicat, le mot s’est répandu au-delà de la Géorgie, en partie grâce aux « boomers », des hommes qui parcouraient les lignes de chemin de fer pour le travail. Ces baby-boomers ont établi des sections locales dans de nouvelles régions. En un an, il y avait 40 sections locales, et en 1891, il y en avait 189.
En 1890 et 1891, l’Association nationale des machinistes est arrivée au Canada, faisant des Canadiens les premiers membres internationaux. Des sections locales ont également été formées au Mexique. Pour refléter ceci, en 1891 le nom a été changé de l’Association nationale des machinistes à l’Association internationale des machinistes (AIM), à une conférence à Pittsburgh, Pennsylvanie.
“Joyeux anniversaire à tous les membres du Syndicat des machinistes”, a déclaré Dave Chartrand, vice-président général canadien de l’AIM. “Nous avons parcouru un long chemin depuis cette fosse de locomotives à Atlanta et l’époque où les syndicats étaient illégaux. Mais cela ne signifie pas que nous devrions tenir quoi que ce soit pour acquis. Nous savons tous à quelle vitesse nous pouvons perdre tout ce pour quoi nous nous sommes battus. Nous avons deux élections provinciales majeures au Canada cette année et une élection critique de mi-mandat aux États-Unis. J’exhorte tous les membres et leurs familles à voter pour les personnes qui soutiennent les travailleurs. Faites-le pour les générations qui viendront après nous. Joyeux anniversaire AIM !”
