En tant qu’athlète de judo souffrant de la déficience visuelle, Priscilla Gagné n’a jamais eu recours à un chien-guide, bien qu’elle ait été la fière propriétaire d’un berger allemand, le sergent Tango. Lorsque Tango est arrivé à la fin de sa vie, au début de l’année 2023, Priscilla a décidé qu’il était temps d’acquérir un chien d’assistance ayant reçu une formation adéquate.
« Passer de la canne blanche au chien-guide était une décision évidente », explique Priscilla. La liste d’attente de trois ans pour les chiens d’assistance à Montréal l’a menée à envisager des options internationales. Alors, elle a choisi Guide Dogs of America | Tender Loving Canines, basé dans le sud de la Californie. « Je savais qu’il faudrait trois semaines pour le dresser », dit Priscilla. « Si je devais passer trois semaines quelque part, je tenais à ce que ce soit en Californie ».
Le processus de candidature a validé la décision de Priscilla. « Une semaine ou deux après avoir contacté GDA | TLC, j’ai reçu la confirmation que j’étais approuvée et acceptée. Moins d’une semaine plus tard, j’ai reçu un appel m’annonçant qu’on m’a trouvé un partenaire idéal », raconte-t-elle. « Ils voulaient que je me rende sur place deux jours seulement après une compétition en Égypte. Le timing était parfait. »
APPRENDRE À FAIRE CONFIANCE À ZOPHIA
En mars 2023, Priscilla se rend à Los Angeles et rencontre Zophia. Elle a dû apprendre à utiliser le harnais et à donner des ordres avant de rencontrer sa nouvelle compagne.
« Lorsque nous avons enfin reçu nos chiens, ils voulaient que nous nous tenions près d’eux et que nous touchions le harnais », se souvient Priscilla. « Je marche très vite et Zophia aussi. Ils nous ont si bien jumelées. J’avais une main sur son harnais et l’autre devant mon corps – nous appelons cela un pare-chocs.
« Notre entraîneur, Sean, n’arrêtait pas de me dire de faire confiance à ma chienne, mais même quand je baissais ma main, elle restait fléchie. J’étais tellement tendue. Le premier obstacle fut d’apprendre à faire confiance à Zophia ». Priscilla s’est rapidement adaptée à Los Angeles, mais a dû faire face à de nouveaux défis une fois rentrée à Montréal.
« À Montréal, il nous a fallu deux semaines pour nous sentir à l’aise l’une avec l’autre », explique Priscilla. « Les chiens ne voient pas toujours les bordures plates comme des bordures ». Les dresseurs nous ont rappelé que la formation se poursuivrait à la maison, ce qui s’est avéré exact. La solution? Les friandises!
Zophia s’est montrée à la hauteur de son entraînement, se révélant être une compagne intelligente, facile à dresser et affectueuse.
« Chaque jour, elle m’étonne », déclare Priscilla. « Elle ne cesse de me surprendre par son intelligence. Avant d’aller me coucher, je la serre dans mes bras, je l’embrasse et je la remercie de m’avoir aidée. Elle dort dans mon lit tous les soirs ».
GDA | TLC a préparé Priscilla et Zophia à la réussite, en leur fournissant un fondement de confiance et d’excellence. « Le personnel, les dresseurs et toutes les personnes impliquées ont fait un travail remarquable pour nous aider à nous sentir accueillis et en sécurité », déclare Priscilla.
« Ils ont effectué un excellent travail en nous apprenant à travailler avec nos chiens ». GDA | TLC a également surpassé les attentes de Priscilla grâce à son tact pendant le dressage et à son suivi attentif après la formation.
« Ils font preuve d’un grand respect », déclare Priscilla. « Ils assurent également un suivi étroit une fois que vous rentrez chez vous, afin de garantir que leur chien est en bonnes mains. Leurs chiens ont été bien traités. »
UN PARTENAIRE IDÉAL POUR LA PRATIQUE DU JUDO
Priscilla, ancienne lutteuse au lycée et joueuse de goalball dans l’équipe nationale, est une athlète de haut niveau. Lorsqu’elle a découvert le judo, elle a trouvé un sport de lutte inclus dans les Jeux paralympiques.
« Lorsque je jouais au goalball, la combativité de la lutte me manquait. Ce qui se rapprochait le plus de la lutte aux Jeux paralympiques, c’était le judo », explique Priscilla. « De plus, en lutte, on ne peut pas faire de véritables soumissions (étranglements et clés de bras), alors qu’en judo, on peut le faire. C’est ce qui m’a attirée.
Priscilla a rejoint l’équipe nationale canadienne en 2014 et a participé aux Jeux paralympiques de Rio en 2015. Elle a voyagé en Turquie, en Allemagne, en Ouzbékistan, en Grande-Bretagne, en Égypte et plus encore, concourant dans ce sport qui exige un mélange unique de synchronisation, de force et de profonde concentration.
La compétition en tant qu’athlète paralympique de judo au Canada peut s’avérer difficile. Le petit système d’entraînement intégré de Montréal signifie que les athlètes de judo paralympique s’entraînent avec les athlètes aptes de l’équipe nationale. Auparavant, Priscilla devait laisser Tango à la maison, ce qui était difficile. De plus, trouver un partenaire n’était pas chose aisée.
« Au début, c’était très démotivant. Les gens ne veulent pas toujours s’entraîner avec une personne visuellement déficiente », explique Priscilla. « Nous ne voyons pas la fluidité de leurs mouvements et les règles sont différentes. Nous commençons toujours par une prise, nous devons toujours mettre les deux mains et nous ne pouvons pas bloquer une main. Dans le judo classique, tout cela n’existe pas ».
Cependant, le fait de se rendre à l’entraînement avec Zophia a tout changé. Naviguer dans les rues de Montréal, où la circulation automobile et piétonnière est intense, où les pistes cyclables sont nombreuses et où le métro est omniprésent, est une tâche ardue. Mais marcher avec Zophia allège ce fardeau et rend plus motivant le fait d’aller à l’entraînement. « Elle sait où nous allons », explique Priscilla. « Je peux lui demander de trouver une porte ou un escalier dans le métro, et elle le trouve. Je n’ai plus besoin de demander de l’aide. Elle franchit les obstacles sans problème ».
« Il faut beaucoup d’énergie pour naviguer dans cette ville.
Grâce à Zophia, je n’ai plus besoin de penser à ça. »
—Priscilla Gagné
Non seulement Zophia aide Priscilla à parcourir sans canne le chemin semé d’embûches qui mène à l’entraînement, mais sa présence allège également l’environnement. « Elle traîne dans la salle de physiothérapie », explique Priscilla. « Les gens arrivent avec des blessures mineures ou des déceptions, mais ils reprennent immédiatement leurs esprits lorsqu’ils voient Zophia. »
Zophia est aussi un excellent sujet de conversation. « Les gens me demandent comment elle m’aide », explique Priscilla. « Cela sensibilise beaucoup de monde, même la jeune génération ». Le fait d’emmener Zophia à l’entraînement a rendu tout le processus plus fluide et agréable. « C’est tellement plus facile », dit Priscilla.
Priscilla participera à la compétition à Paris en automne 2024 et se retirera du judo en tant qu’athlète de l’équipe nationale. « J’ai beaucoup apprécié ce voyage et je n’ai aucun regret. Cela dit, je suis définitivement prête pour la prochaine étape de ma vie », explique Priscilla.
Quelle que soit cette nouvelle étape, Zophia sera à ses côtés.
Article : Guide Dogs of America
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Dates des Jeux paralympiques :
Mercredi 28 août 2024 – Dimanche 8 septembre 2024
Site web des Jeux paralympiques :
https://www.paralympic.org/paris-2024
Wikipedia en Français :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Priscilla_Gagn%C3%A9
Article sur Priscilla sur le site paralympique canadien :
https://paralympique.ca/news/priscilla-gagne-nommee-pour-representer-le-canada-en-parajudo-aux-jeux-paralympiques-paris-2024
